Da Pokémon a Magic: The Gathering, qual è il TCG adatto a voi

Tappo, stappo, attacco, evoco, attivo una carta trappola, mulligo, ho topdeckato, questo fa il mazzo, ho brickato, concedo.

Almeno una di queste parole l’abbiamo pronunciata tutti, o sentita pronunciare, la prima volta che ci siamo seduti a un tavolo con un mazzo in mano e la netta sensazione di non capire cosa stesse succedendo. Ogni gioco di carte collezionabili, infatti, ha una propria lingua, con una terminologia specifica (a volte fin troppo) senza la quale è impossibile giocare. Possiamo non sapere come funzioni la “pila” o cosa farcene dei DON!!, o ancora come funzioni un’abilità innescata, ma non possiamo non sapere che esistono. E come tutte le lingue, ce ne sono alcune che si imparano “a orecchio” e altre che te le porti dietro dalle scuole elementari, con tanto di ripetizioni pomeridiane, senza arrivare mai a padroneggiarle davvero.

L’obiettivo di questa guida è accompagnarvi — attraverso regolamenti (appena accennati), lore (appena accennata) ed economie (appena accennate) — per provare a rispondere alle domande che ci poniamo tutti quando dobbiamo scegliere a cosa giocare: qual è il TCG più difficile? Qual è quello più adatto a me? Qual è quello a cui posso approcciarmi senza dover investire mezzo stipendio in 4X e sleeves spesse quanto cornici? Ecco, mettiamo subito le cose in chiaro: non sono risposte semplici né, tantomeno, universali. E qui proviamo a spiegarvi perché.

“Difficile” non è una parola sola: quale TCG scegliere

Partiamo dal più grande dei malintesi, quello nascosto nella prima domanda. Quando chiediamo qual è il TCG più difficile, diamo per scontato che “difficile” voglia dire una cosa precisa. Non è così: in un gioco di carte, è una parola che ne nasconde almeno quattro.

C’è la difficoltà di partire, quanto ci mettete a capire le regole e a giocare la prima partita senza controllare il manuale ogni tre secondi. C’è la difficoltà di diventare bravi, quanto è profondo il gioco quando cominciate a fare sul serio (lo skill gap che separa chi gioca da chi gioca). C’è la difficoltà di reggere il carico, quante eccezioni, tempistiche e interazioni dovete tenere in testa tutte insieme. E poi c’è quella di cui si parla sempre a mezza voce, il costo: perché a volte il muro non è nelle regole, è nel portafoglio (e chiunque abbia provato a stare al passo con un meta che cambia in continuazione, torneo dopo torneo, lo sa bene).

Il punto è che questi quattro assi si contraddicono continuamente. Esistono giochi che si aprono in cinque minuti e restano insondabili per anni. Ne esistono altri che sembrano intimidatori e si rivelano i più rilassati del tavolo. Per questo li leggeremo uno alla volta, ciascuno con le sue tre lenti — regole, lore, economia — e li disporremo in fila, dal più accogliente al più feroce. Con un avvertimento: a un certo punto la fila si spezzerà. E sarà proprio lì che tutto questo discorso comincerà ad avere senso.

Pokémon: la porta che si apre da sola

Se esiste un TCG progettato perché chiunque possa sedersi e giocarci fin dalla prima partita, quello è Pokémon. Il regolamento, appena accennato, è di una linearità disarmante: schierate i vostri mostri, li caricate di Energia, li mandate a suonarle a quelli dell’avversario e ogni volta che ne mettete uno al tappeto pescate una carta Premio. Sei Premi e avete vinto. Non c’è pila da sciogliere, non c’è timing con cui fare i conti: c’è un botta e risposta pulito, leggibile, quasi rassicurante.

La lore, qui, è metà del segreto. Non c’è bisogno di spiegarvi chi siano Pikachu o Charizard: li conoscete da prima di saper leggere, e il gioco lo sa. Nel 2026 il TCG festeggia trent’anni, e in tre decenni non ha mai smesso di parlare la lingua dell’infanzia di intere generazioni. Approcciarlo non significa entrare in un mondo nuovo, ma tornare in uno che era già vostro.

E l’economia? Qui casca l’asino di chi liquida Pokémon come “il gioco per i piccoli”. Perché sul lato del gioco competitivo è uno dei più economici in circolazione: un mazzo da torneo costa una frazione di quel che vi chiederebbero altrove, e questo lo rende, paradossalmente, uno dei più seri con cui competere senza svenarvi. Il salasso, semmai, arriva dall’altra parte, quella del collezionismo, dove una singola illustrazione rara può valere come un mese d’affitto. Ma sono due mondi distinti: potete giocare Pokémon a un livello altissimo spendendo poco, a patto di non farvi risucchiare dalla caccia alla carta lucida. La porta più facile del corridoio, insomma, dà su una delle stanze più abitate. E ci si può stare comodi.

Lorcana: la Disney che non ti chiede di combattere

Accanto a Pokémon, negli ultimi anni, si è seduto Lorcana, il gioco di carte firmato Disney arrivato nel 2023 e cresciuto in fretta fino a guadagnarsi un gioco organizzato vero anche da noi (merito di Ravensburger, che di giochi da tavolo se ne intende da un secolo abbondante). La sua genialata sta tutta in una scelta di design controcorrente: qui non si vince distruggendo l’avversario. Si vince prima di lui.

Il regolamento, appena accennato: ogni carta può essere giocata per il suo effetto oppure inchiostrata, cioè trasformata in risorsa per pagare le altre. Con quell’inchiostro schierate i vostri personaggi e li mandate all’avventura per accumulare punti Lore. Venti punti e la partita è vostra. È una corsa, non una battaglia, e questo cambia completamente l’umore del tavolo, che resta leggero anche quando la posta si fa alta.

La lore fa da rampa d’accesso esattamente come in Pokémon: sono i personaggi Disney e Pixar riletti in chiave inedita, volti che riconoscete al primo sguardo. L’economia è quella di un gioco giovane ma solido, con un collezionismo trainato dall’affetto per il marchio più che dalla speculazione feroce. La difficoltà d’ingresso è tra le più basse del panorama, ma bassa barriera non vuol dire poca profondità: vuol dire soltanto che Lorcana è costruito attorno a un’idea diversa di vittoria. È l’unico gioco della nostra fila in cui l’avversario, in fondo, è quasi un dettaglio, non lo dovete “arare”, dovete solo arrivare prima. E un gioco che vi lascia vincere senza dovervi accanire su nessuno è più raro, e più sovversivo, di quanto sembri.

One Piece: l’inganno gentile dei DON!!

Poi c’è One Piece, il gioco che Bandai ha tirato fuori nel 2022 e che in tre anni è passato da curiosità per fan del manga di Eiichiro Oda a fenomeno capace di mandare le buste in sold-out nel giro di ore, anche senza Haki del Re Conquistatore. Non è un caso isolato: ha costruito una scena competitiva ufficiale seria, con una struttura a stagioni, campionati locali nei negozi ed eventi regionali nelle grandi città. Anche in Italia, dove i tavoli si riempiono sempre di più mese dopo mese.

Il regolamento, appena accennato, ruota attorno a due idee. La prima è il Leader: una carta che sta sempre in campo, definisce i colori e l’identità del vostro mazzo e piega ogni scelta che farete. La seconda sono proprio quei DON!! che nell’intro non sapevamo dove infilare: sono la benzina del gioco, carte-risorsa che di turno in turno potete assegnare ai personaggi per potenziarli o spendere per attivare abilità. Il ritmo è veloce, le partite scorrono, l’ingresso è morbido.

Ed è qui che scatta l’inganno gentile, perché sotto quella superficie amichevole c’è una profondità che si sente solo giocando: la gestione dei DON!!, il tempismo con cui decidete quando spingere e quando trattenere, il modo in cui il Leader condiziona ogni linea di gioco. One Piece vi fa sentire dei fenomeni alla terza partita e vi umilia alla trentesima. Sul fronte economico è insieme accessibile e insidioso: cominciare costa poco, ma il mercato delle illustrazioni alternative è tra i più caldi e volatili di tutti, e la tentazione di rincorrerlo è forte. È il ponte perfetto verso la parte scomoda di questa guida, quella in cui la fila ordinata che stiamo costruendo decide, all’improvviso, di non essere più una fila.

Yu-Gi-Oh!: dove la “pila” nasconde l’abisso

Eccoci al punto in cui la classifica si rompe. Se guardate soltanto il regolamento base, Yu-Gi-Oh! dovrebbe stare parecchio più in basso in questa fila: evocate mostri, lanciate magie, attivate trappole, portate a zero i punti vita dell’avversario. Cinque minuti e sapete giocare. Il tranello è tutto in quello che il manuale non vi racconta, e in quella parola, pila, che nell’intro avevamo lasciato in sospeso.

Perché Yu-Gi-Oh! ha una caratteristica strutturale che lo rende una bestia a parte: non ha un vero sistema di risorse che scandisca il ritmo. In Pokémon vi frena l’Energia, in One Piece i DON!!, e più avanti vedremo che in Magic vi frenano le terre. Sono tutti rubinetti che impediscono di aprire il gioco tutto in una volta. Qui quel rubinetto non c’è. Il risultato è che, con la combinazione giusta, un singolo turno può diventare una catena — una pila, appunto — lunga dieci minuti, in cui un giocatore srotola mezzo mazzo mentre l’altro guarda (e nel frattempo ripensa con calma alle proprie scelte di vita). Nato in Giappone alla fine degli anni Novanta dalla mente di Kazuki Takahashi, Yu-Gi-Oh! è per molti di noi prima l’anime dei pomeriggi in TV — quello del “è il momento di duellare” gridato con l’enfasi giusta — e solo dopo un gioco di carte. Ma sotto la nostalgia ci sono decenni di stratificazioni: un pool di carte sterminato, un power creep costante e un meta che cambia in fretta, il che lo rende anche uno dei più impegnativi da seguire sul piano economico se volete restare competitivi.

Regole facili, abisso sotto. Il soffitto competitivo è tra i più alti e spietati dell’intero panorama, l’overhead di interazioni da reggere è enorme, e la distanza tra “so come giocare” e “so giocare” è vertiginosa. È l’esempio vivente della nostra tesi: la difficoltà di partire e la difficoltà reale sono due assi completamente diversi, e nessun gioco lo dimostra con la stessa brutale eleganza. Se cercate un TCG che vi metta alla prova per anni, la vostra ricerca potrebbe anche finire qui.

Magic: The Gathering, la montagna che è anche pianura

E arriviamo a Magic: The Gathering, il capostipite, il gioco che nel 1993 Richard Garfield ha praticamente inventato dal nulla, fondando di fatto un intero genere. Tutto ciò di cui abbiamo parlato finora — i sistemi di risorse, il concetto stesso di deckbuilding, molte delle parole della nostra lingua iniziale — nasce, direttamente o indirettamente, da qui.

Il regolamento, appena accennato: giocate terre per produrre mana, spendete quel mana per lanciare creature, stregonerie e istantanei, e riducete l’avversario dai suoi venti punti vita a zero. Il mana è quel freno che a Yu-Gi-Oh! manca, ed è ciò che dà a Magic il suo ritmo quasi scacchistico. La lore è un multiverso trentennale di piani, personaggi e conflitti così vasto che negli ultimi anni ha cominciato ad aprirsi al resto della cultura pop attraverso i crossover, quegli Universes Beyond che portano al tavolo mondi che non c’entrano nulla con Magic, e a cui abbiamo dedicato un discorso a parte.

Per profondità strategica, ampiezza del pool e stratificazione delle regole, Magic resta il metro con cui si misurano tutti gli altri: la vetta della nostra fila, quella che il neofita osserva con un misto di rispetto e terrore reverenziale. E qui arriva il secondo grande ribaltamento del pezzo — che poi è lo stesso di Yu-Gi-Oh!, spostato di scala. Là la difficoltà cambiava passando da un gioco all’altro; qui cambia restando dentro lo stesso gioco. Quella montagna, guardata da vicino, è anche una pianura. Magic non è un livello di difficoltà: è uno spettro intero racchiuso in un solo gioco. Lo stesso titolo che in formato competitivo vi chiede anni e un budget importante per essere padroneggiato, in Commander — la variante da quattro giocatori con mazzi da cento carte difficili da mescolare — diventa uno dei modi più conviviali, caotici e rilassati di passare una serata tra amici, con un’ansia da prestazione pari a zero (certo, qui molto dipende dal vostro gruppo: se tra gli amici c’è il sadico a cui piace il Derevi stax, beh, mi dispiace per voi).

È la lezione che tiene insieme tutto il ragionamento: la difficoltà non è un punto fisso sulla scala. Dipende da come decidete di giocare. Non esiste “il Magic più difficile”; esiste il Magic che scegliete.

Riftbound: il nuovo che avanza (ma non ai nostri tavoli)

Una nota, prima di chiudere, su chi sta bussando alla porta. Riftbound è il TCG che Riot Games ha costruito attorno all’universo di League of Legends, arrivato da pochissimo e con un’idea di design che vale la pena raccontare. Niente terre né Energia: le risorse arrivano da un mazzo di Rune separato dal resto. E soprattutto non si vince azzerando i punti vita dell’avversario, ma raggiungendo otto punti conquistando e mantenendo il controllo di zone sul campo. Le unità si spostano, la posizione conta, sbilanciarsi su una linea può lasciarvi scoperti altrove: è quasi un ibrido tra gioco di carte e gioco da tavolo, con la filosofia dichiarata del “facile da imparare, difficile da padroneggiare”. La lore è quella sconfinata di Runeterra, che porta con sé un bacino di fan enorme già in partenza.

Nel mondo ha debuttato col botto. In Italia, per ora, è più una promessa che una realtà da tavolo: la scena competitiva è ancora ai primi passi, i tornei tutti da riempire. Il che, guarda caso, è l’ultima conferma della nostra tesi: si può spaccare nelle vendite senza (ancora) spaccare nella sala giochi. Riftbound è il nuovo che avanza. Resta da vedere se avanzerà fino ai nostri tavoli.

Dallo 0-2 drop alla top-8

Torniamo da dove siamo partiti, da quella nostra piccola lingua fatta di tappo, stappo, mulligo e brickato. Se questa guida ha fatto il suo lavoro, vi avrà aiutato a capire quale difficoltà state cercando: se volete imparare in un pomeriggio o inseguire un soffitto senza fondo, se volete tornare bambini o mettervi alla prova per anni, se volete spendere il giusto o muovere pedine su un campo. Il gioco adatto a voi non è il più semplice né il più feroce: è quello la cui difficoltà somiglia alla vostra. E se abbiamo fatto centro, la prossima volta vi capiterà di pronunciare “top-8” molto più spesso di “ho fatto 0-2 drop”.